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정상적인 경추는 자연스러운 C자 커브 모양을 하고 있습니다. 머리의 무게를 가장 효율적으로 분산시키기 위함이죠. 하지만 대부분의 목디스크 환자들은 목의 전만이 소실된 일자목이거나 역C자인 경우가 많습니다.

특히 스마트폰, PC 등 전자기기 사용을 하는 현대인들은 이러한 현상이 두드러지는데요. C자가 소실된 경추는 머리의 무게를 제대로 분산시키지 못하고, 결국 주변 근육과 인대에 힘이 들어가게 됩니다.

하루에도 몇 번씩 목이 뻐근해지는 이유죠. 뻣뻣해진 목을 풀기 위해 목을 앞으로 굽히거나, 목을 뒤로 젖히거나, 목을 잡아서 늘려주는 등의 스트레칭을 많이 하시는데요.

하지만 목디스크와 같은 경추 질환이 있는 환자에겐 과도하게 늘리는 스트레칭이 오히려 목에 부담이 될 수 있답니다. 그렇다면 목디스크 환자들에겐 어떤 스트레칭이 좋을까요?

목에 좋은 스트레칭을 알아보기 전에 목디스크의 주요 증상과 원인부터 짚어보겠습니다. 경추는 7개의 뼈마디로 이뤄져 있는데요. 이 목뼈 사이에는 주변의 충격을 흡수하는 ‘추간판’이라는 물질이 자리 잡고 있습니다. 흔히 우리가 디스크라고 부르는 것이 바로 이 추간판이죠.

어떠한 이유로 경추 사이에 있던 디스크가 탈출하면서 신경을 압박하고 통증을 일으키는 질환을 목디스크, 즉 경추 추간판 탈출증이라고 합니다.

목디스크가 발병하면 목과 어깨 주변 통증과 함께 신경 압박으로 인한 이상 증세들이 나타는데요. 대표적으로 팔과 손가락이 저리고, 팔에 힘이 빠지는 증상들이 있습니다. 또 경직된 근육과 인대 등으로 혈관이 수축하면 뇌 쪽으로의 혈액순환이 제대로 되지 않아 두통, 현기증, 어지럼증과 같은 증상이 동반됩니다.

목디스크는 교통사고와 같은 외상으로 인해 급성으로 발생할 수도 있으나, 대개 잘못된 자세로 인한 퇴행성 변화가 주요 원인으로 꼽힙니다. 요즘처럼 스마트폰을 하느라 고개를 과도하게 숙이고 있거나 목을 앞으로 빼는 동작 등이 목디스크를 유발하는 대표적인 자세라 할 수 있습니다.

목디스크 환자의 경우 이미 경추 배열이 틀어져 있고 주변 근육과 인대가 약해져 있기 때문에 경추를 과도하게 늘리는 스트레칭은 오히려 역효과가 날 수 있습니다.

이럴 땐 중하부 승모근을 강화하는 운동이 도움이 되는데요. 승모근은 목 뒤쪽부터 어깨, 등 중심부까지 이어져 있는 역삼각형의 근육을 말합니다. 그중 어깨 아래부터 등까지 중하부 승모근을 강화시켜주면, 목디스크로 인해 앞으로 빠져 있는 목의 중심축을 바로잡는 데 도움이 됩니다. 즉, 등에 힘을 줌으로써 앞으로 빠진 목을 뒤로 당겨오는 것이죠.

중하부승모근을 강화시키는 운동은 간단합니다. 먼저 엎드린 자세에서 목에 최대한 힘을 빼주세요. 주먹을 쥔 상태로 엄지손가락이 하늘을 보는 방향으로 들어주세요. 머리는 가만히 두고 팔만 위로 쭉 들어줍니다. 날개 뼈가 모인다는 느낌을 유지하며, 15초간 버텨줍니다. 이 동작을 5회 반복합니다.

이때 팔꿈치가 어깨보다 내려가지 않도록 90도~120도 사이를 유지하시는 게 좋습니다. 동작을 할 때 목에 너무 힘을 줘서 통증이 느껴지거나 어깨 쪽 통증으로 제대로 동작을 취하기 어렵다면 운동을 멈추는 것이 좋습니다.

경추는 퇴행성 질환이므로, 증상을 방치하면 방치할수록 더욱 악화되기 쉽습니다. 목디스크 증상이 있다면 적절한 치료로 통증을 완화하고, 경추를 정상적인 형태로 되돌리는 것이 중요한데요.

한방에선 주로 한약, 약침, 추나요법, 동작침 등 한방통합치료를 통해 목디스크를 치료합니다.

*한약 : 목디스크로 인해 신경에 생긴 염증을 제거하고, 목 주변 근육과 인대를 강화하여 재발을 막습니다.

*약침 : 한약의 유효한 성분을 추출, 정제하여 경혈에 직접 주입하는 침술요법으로 염증과 부기를 빠르게 가라앉히고 통증을 해소합니다.

*추나요법 : 경직된 경추 주변 근육과 인대를 이완하고, 틀어진 경추를 바로 잡습니다. 이를 통해 디스크와 신경에 가해지는 압력을 해소하여 증상을 완화하고 기능을 개선합니다.

*동작침 : 침을 꽂은 상태로 환자를 능동적 또는 수동적으로 움직이게 하여 뭉친 근육과 인대를 빠르게 풀어주는 침구요법입니다. 급성 통증 환자에게 동작침을 시행하자, 진통제보다 5배 빠르게 통증이 완화되었다는 연구 논문이 국제학술지 PAIN에 실릴 만큼 그 효능이 과학적으로 입증된 바 있습니다.

도움말 : 자생한방병원 최희승 원장